간에 좋다고 해서 챙겨 먹었는데, 오히려 간을 망가뜨릴 수 있다면 어떻게 하시겠습니까. 헛개나무 차를 간 건강을 위해 꾸준히 드시는 분들이 많은데, 의학적 근거를 들여다보면 이야기가 완전히 달라집니다. 저도 약초 공부를 하면서 헛개차를 꽤 가까이 접한 사람으로서, 이 부분이 신경 쓰이지 않을 수 없었습니다.
근거 수준으로 본 헛개나무의 실체
약초 공부를 같이 하던 지인 중 한 분이 연천의 헛개마을 출신이었습니다. 그분 덕분에 헛개나무 열매와 잎, 차까지 직접 접할 기회가 생겼는데, 제가 직접 써봤는데 솔직히 맛은 기대 이상이었습니다. 헛개열매를 처음 입에 넣었을 때 이렇게 달 수가 있나 싶었고, 지인이 건네준 티백을 생수 500ml에 30분 이상 우려내니 편의점 헛개 음료와는 차원이 다른 단향이 났습니다. 한 번 우린 티백을 다시 넣어도 단맛이 살아 있을 정도였습니다.
그런데 맛과 효능은 별개의 문제입니다. 헛개나무의 열매와 씨앗을 건조한 것을 지구자(枳椇子)라고 부르는데, 여기서 지구자란 전통 한의학에서 알코올 해독과 이뇨 작용에 쓰여온 생약 재료를 말합니다. 문제는 이 지구자에 대한 인체 임상 연구가 지금까지도 충분히 이루어지지 않았다는 점입니다.
의학계에서는 연구의 신뢰도를 근거 수준(Level of Evidence)으로 분류합니다. 여기서 근거 수준이란 어떤 치료나 물질의 효능·안전성을 얼마나 믿을 수 있느냐를 단계별로 나타내는 기준으로, 가장 낮은 단계가 동물 실험이나 세포 연구이고 가장 높은 단계가 무작위 대조 연구(RCT) 및 메타분석입니다. 무작위 대조 연구(RCT)란 참가자를 무작위로 나누어 한쪽에는 시험 물질을, 다른 쪽에는 위약을 투여한 뒤 결과를 비교하는 방식으로, 편향이 가장 적은 연구 설계를 말합니다.
헛개나무를 둘러싼 광고들이 내세우는 연구 대부분은 동물 실험이나 세포 실험입니다. 이는 근거 수준의 최하위에 해당합니다. 사람을 대상으로 한 연구는 극히 드문데, 그나마 존재하는 연구 중 하나는 평균 연령 23세, BMI가 정상인 건강한 성인 남성 26명 만을 대상으로 한 것이었습니다. 그 연구에서 헛개차를 마신 뒤 숙취가 줄었다는 결과가 나오기는 했지만, 이를 간 질환자에게 그대로 적용하는 것은 논리적으로 무리가 있습니다.
간 기능이 이미 저하된 환자에게 적용할 수 있으려면 적어도 근거수준 2~3 이상의 연구가 뒷받침되어야 하는데, 헛개나무는 아직 그 기준에 한참 미치지 못합니다.
헛개나무 복용 시 주의해야 할 대상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 만성 간염, 간경변, 지방간 등 간 기능이 저하된 환자
- 임산부 및 수유 중인 여성
- 소아 및 성장기 어린이
- 이미 복수의 건강보조식품을 병용 중인 경우
간독성 위험과 숙취해소 사이의 오해
제 경험상 이건 좀 다른 문제입니다. 헛개차의 달콤한 맛에 매료되어 간 건강을 위해 꾸준히 마시려 했다면, 저도 그전에 이 사실을 몰랐을 것입니다.
실제로 세 살짜리 아이가 헛개나무 차를 1년간 꾸준히 마신 뒤 황달과 복통, 구토 증상을 보이며 병원을 찾았고, 조직 검사 결과 심각한 독성 간염(Toxic Hepatitis)으로 진단된 증례 보고가 국내 학술지에 실렸습니다. 독성 간염이란 약물이나 식품 등 외부 물질이 간세포를 직접 손상시켜 발생하는 염증 반응을 말합니다. 이 아이는 헛개나무 차를 중단했음에도 간 기능이 회복되지 않아 이식을 위해 다른 병원으로 이송되었다는 보고였습니다.
유럽식품안전청(EFSA)은 헛개나무에 대한 공식 의견서를 통해 간 질환자와 임산부, 아동에 대한 복용을 권장하지 않는다고 명시한 바 있습니다(출처: 유럽식품안전청 EFSA). 이 의견서에서 EFSA는 기존의 인체 대상 연구가 대상자 수가 너무 적고 집단이 지나치게 한정되어 있어 안전성을 보장하기 어렵다는 이유를 들었습니다.
국내 상황도 크게 다르지 않습니다. 식품의약품안전처에 따르면 헛개나무를 포함한 여러 민간요법 식품이 간암이나 간경화에 효능이 있는 것처럼 광고한 업소들이 허위·과대광고 혐의로 처벌을 받은 전례가 있습니다(출처: 식품의약품안전처). 20년 전에도 같은 문제가 있었고, 지금도 여전히 반복되고 있다는 점이 씁쓸합니다.
간이 모든 섭취 물질을 대사하고 해독한다는 기본 원리를 생각하면, 간 기능이 떨어진 상태에서 검증되지 않은 물질을 추가로 먹는 것은 간에 더 많은 부담을 지우는 일입니다. 헛개차가 숙취 해소에 어느 정도 도움이 된다는 초보적인 근거가 있다고 해서, 그것이 곧 간 질환 치료나 보조에 유효하다는 의미가 되지는 않습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 맛도 좋고 자연에서 얻는 것이라 막연히 안전할 거라는 생각이 얼마나 잘못된 것인지를 이 자료들을 보면서 다시 한번 깨달았습니다.
헛개나무에 관해 핵심 사항을 정리하면 다음과 같습니다.
- 인체 대상 임상 연구가 사실상 없으며, 대부분의 연구는 동물 실험 수준
- 건강한 성인 대상 소규모 연구에서 숙취 완화 효과가 보고된 것이 전부
- 유럽식품안전청(EFSA)은 간 질환자·임산부·아동의 복용을 공식적으로 권장하지 않음
- 간 기능이 저하된 환자가 복용 시 독성 간염을 유발할 위험이 있음
헛개나무 대신 간 건강에 근거수준 1에 해당하는 임상 근거가 있는 성분을 선택하는 것이 훨씬 합리적입니다. 밀크씨슬의 주성분인 실리마린(Silymarin)이나 우루사의 유효 성분인 우르소데옥시콜산(UDCA)이 대표적입니다. 실리마린이란 엉겅퀴과 식물에서 추출한 플라보노이드 계열 성분으로, 간세포 보호와 항산화 작용이 대규모 임상 연구를 통해 검증된 물질입니다.
간 건강이 걱정된다면, 맛이나 자연스러운 이미지보다 근거 중심으로 선택하는 습관이 훨씬 중요합니다. 제가 직접 헛개마을까지 가서 진짜 헛개차 맛을 배운 입장에서 하는 말이지만, 그 달콤한 맛은 건강한 분의 숙취 해소용으로만 즐기는 것으로 충분합니다. 간 수치가 걱정된다면 주치의 상담을 통해 검증된 간장제를 처방받으시기를 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 의학 자료를 바탕으로 작성한 의견 공유이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 간 질환이 있으신 분은 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: 헛개나무, 정말 간에 좋은가? (https://www.youtube.com/watch?v=8p_C_KjVTo4)