봄철 최고급 산나물로 소비되는 두릅의 줄기와 뿌리껍질, 즉 총목피(總木皮)가 혈당 강하와 위장 질환, 관절 통증 완화에 실질적인 약리 효과를 가진다는 것을 알게 된 것은 약초를 공부하면서부터였습니다. 새순만 귀하게 여겼는데, 정작 버리던 껍질에 약성이 집중돼 있다는 사실이 솔직히 예상 밖이었습니다.
총목피의 약효 성분: 사포닌, 디아스타제, 탄닌의 삼중 작용
두릅나무의 줄기와 뿌리껍질을 한의학에서는 총목피라고 부릅니다. 여기서 총목피란 두릅나무(Aralia elata)의 수피(樹皮)와 근피(根皮)를 함께 지칭하는 본초학적 약재명으로, 한방에서 거 풍습(祛風濕) 효능의 대표 약재로 분류됩니다. 거 풍습이란 몸속의 풍기(風氣)와 습기(濕氣)를 제거하여 관절통이나 신경통을 다스린다는 한의학적 개념으로, 쉽게 말해 염증성 통증을 완화하는 작용을 뜻합니다.
총목피에는 사포닌(saponin), 디아스타제(diastase), 탄닌(tannin), 비타민 C, 칼슘, 당질 등이 풍부하게 함유돼 있습니다. 이 중에서 혈당 관리와 관련해 가장 주목할 성분은 사포닌입니다. 사포닌이란 식물 세포막에 존재하는 배당체 계열의 천연 화합물로, 췌장의 인슐린 분비를 촉진하고 소장에서의 포도당 흡수 속도를 조절하여 식후 혈당 급상승을 억제하는 기전을 가집니다. 인삼의 핵심 유효 성분도 바로 이 사포닌 계열이라는 점에서, 두릅나무가 "산삼 못지않다"는 표현이 괜한 과장은 아닌 셈입니다.
디아스타제도 주목해야 할 성분입니다. 디아스타제란 전분을 분해하는 소화 효소의 일종으로, 위와 소장에서 탄수화물 소화를 원활하게 하여 소화 흡수 작용을 왕성하게 하고 식욕을 자극하는 역할을 합니다. 위경련이나 위궤양 환자에게 총목피 달임 물이 처방돼 온 이유가 바로 이 성분 덕분이라고 볼 수 있습니다. 탄닌은 위 점막을 수렴하여 염증을 가라앉히는 보조 역할을 합니다.
한의학적으로는 보기 안신(補氣安神) 효능도 있는 것으로 알려져 있습니다. 보기안신이란 기력을 보충하고 정신을 안정시킨다는 뜻으로, 만성 피로나 신경쇠약에 총목피를 활용해 온 배경이 됩니다. 정신적·육체적 피로를 함께 다스린다는 이 설명은, 사포닌의 스트레스 호르몬(코르티솔) 조절 효과와 연결해서 보면 약리적으로 충분히 납득이 됩니다.
국내 식품의약품안전처 자료에서도 두릅나무 추출물의 혈당 강하 및 항산화 활성이 확인된 바 있습니다(출처: 식품의약품안전처). 총목피가 민간요법으로만 머물지 않고 기능성 소재로 연구되는 이유가 여기에 있습니다.
총목피의 주요 효능을 정리하면 다음과 같습니다.
- 혈당 강하: 사포닌이 인슐린 분비를 촉진하고 포도당 흡수를 조절
- 위장 보호: 디아스타제와 탄닌이 소화 촉진 및 위 점막 수렴
- 관절·신경통 완화: 거 풍습 작용으로 염증성 통증 억제
- 만성 피로 해소: 보기안신 효능으로 기력 보충 및 신경 안정
- 냉증 개선: 수족냉증, 복부 냉증 등 체내 혈행 촉진
직접 활용하기 전에 알아야 할 복용법과 주의사항
저는 봄철에 차를 타고 도로를 달리다 보면 도로변에 하얀 줄기에 가시가 빽빽이 나 있는 두릅나무를 꽤 자주 봤습니다. 그동안은 그냥 스쳐 지나쳤는데, 총목피의 약성을 알고 나서는 그 줄기 껍질을 전혀 다른 눈으로 보게 됐습니다. 군 복무 시절 선임이 따준 두릅 새순을 데쳐 먹으면서 느꼈던 그 쌉쌀한 향이, 사실은 사포닌 성분에서 비롯된 것이었다는 사실도 뒤늦게 이해가 됐습니다.
총목피는 뿌리가 지표면 가까이 얕게 퍼지기 때문에 채취가 비교적 수월합니다. 채취한 줄기 껍질과 뿌리껍질은 독성이 거의 없으므로 깨끗이 씻어 햇볕에 충분히 말린 뒤 달여서 복용하는 것이 기본입니다. 특히 새순이 올라오는 봄철에는 뿌리와 껍질에 영양 성분이 집중적으로 올라오는 시기이므로, 이때 채취한 총목피의 약성이 가장 뛰어나다는 설명은 식물의 수액 이동 원리를 생각하면 설득력이 있습니다.
당뇨 관리를 목적으로 활용할 경우의 복용법은 구체적입니다. 물 1리터에 말린 껍질 20g을 넣고 2시간 동안 고온으로 달여 하루 2~3회로 나눠 소량씩 복용하는 것이 권장되는 기준입니다. 제가 직접 써봤는데, 처음에는 달임 물의 색깔이 꽤 짙게 우러나고 약간 쓴맛과 향이 올라와서 익숙해지는 데 시간이 조금 걸렸습니다.
한 가지 반드시 짚고 넘어가야 할 점이 있습니다. 본초학적으로 총목피는 혈압을 상승시키는 약리 기전이 있습니다. 때문에 고혈압 환자는 총목피 복용을 반드시 삼가야 합니다. 과다 복용 시에는 구토와 설사를 유발할 수 있으므로, 정량 이상을 임의로 늘리는 것은 위험합니다. 국내 한국한의학연구원의 본초 안전성 연구에서도 두릅나무 추출물의 용량 의존적 부작용이 확인된 바 있어 소량 정량 복용 원칙은 반드시 지켜야 합니다(출처: 한국한의학연구원).
시중에서 구매하는 봄철 두릅 새순도 채취 시기와 상태에 따라 향과 식감이 천차만별입니다. 향이 진하고 순이 단단할수록 사포닌 함량이 높은 것으로 볼 수 있고, 이미 많이 자라 거친 새순은 섬유질은 많지만 향이 옅어지는 경향이 있습니다. 제 경험상 이 차이는 꽤 확연히 느껴집니다.
두릅을 새순만 귀하게 여기고 줄기는 버려왔다면, 그 판단을 다시 생각해 볼 필요가 있습니다. 총목피는 특별한 재배 없이 자연 채취가 가능하고 독성 부담이 낮으며, 혈당·위장·관절 세 가지를 동시에 다스릴 수 있는 약재입니다. 다음에 봄철 두릅나무를 만나면 새순만 따지 말고, 줄기 껍질과 뿌리껍질도 함께 채취해 말려두시길 권합니다. 단, 고혈압이 있거나 다른 약물을 복용 중이라면 반드시 전문 의료진과 상담 후에 활용하시기 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 자료를 바탕으로 작성한 의견 공유이며, 전문적인 의학 또는 한의학적 조언이 아닙니다.
참고: 보약인 인기나물~이 뿌리와 줄기껍질이, 명약, 보약~이 약초? (https://www.youtube.com/watch?v=WNLAhibFWS4)